中国毛笔的起源，在古代文献中有多种说法。晋代的成公绥所 作《弃故笔赋》说：“有仓颉之奇生,列四目而兼明，••…•乃发虑于书 契，采秋毫之颖芒，加胶漆之绸缪，结三束而五重……”明朝人罗 颀在《物原》一书中说：“虞舜造笔，以漆书于方简。”这些说法把毛笔的起源归于仓颉或虞舜所造，显然带有神话传说色彩，但其中 表露的认识就是毛笔在上古时期就开始出现了。
根据考古实物资料，在新石器时代早期仰韶文化的陶器上，绘 有许多彩色花纹，线条匀称，色彩鲜明，很像是用毛笔一类的软性描 绘工具涂画出来的。因此，当时即使没有完善的、定型的毛笔，也会 有类似毛笔的绘写工具。据此推算，毛笔的产生当在距今五六千年 以前。
到了商朝，甲骨文中已经有表示“笔”的字了，识为“聿”，其形 状就像一只手握笔的样子。甲骨文大多数是用刀直接刻在甲骨上 的，但是在殷墟出土的甲骨和陶器上，人们也发现少量未经锲刻的 朱书或墨书字迹，笔画具有方、圆、肥、瘦的变化，具有明显的毛笔书写特征。
西周时期毛笔的使用已可确证。周武王的《笔铭》记载：“毫毛 茂茂，陷水可脱，陷文不可活。”w说的是毛笔记载文字的重大作用。 1991年在河南三门峡上村岭西周號仲墓的发掘中，在出土的玉遣册 上有毛笔写的“南仲”字样，这是迄今为止我国发现的最早的毛笔
春秋战国时期，毛笔的使用已很普遍。从河南信阳、湖北江陵等一批战国楚墓的发掘中，发现了大量的竹简、帛画、陶器、漆器 等，上面的文字或花纹，笔画明显具有弹性和粗细变化，都是运用了 毛笔的结果。1954年长沙左家公山15号楚墓发现一支保存完好的毛 笔，是迄今考古发现最为古老的毛笔。这支毛笔笔头的做法，系用毛 围在杆的一端，外面用细丝线缠绕再涂生漆胶住，体现出原始形 态毛笔的制作特征。