湖笔制作技艺历元、明两代，在宣笔的基础上获得新的发展，而最主要的成就是羊毫笔制作的勃兴和技艺的不断精进，改变了数百年来以宣笔为代表的兔毫笔一枝独秀的局面，进一步丰富了中国毛笔的品类和制作技艺。
自元代至明初，湖笔主要还以兔毫笔较为著名。明初的解在其所作乐府《笔妙轩》中，对湖州笔工陆文宝制的笔给予赞赏：“管城子……近代喜称陆文宝，如锥如凿还如椽。善书不择新与故，一锋杀尽中山兔。”又如明代谢在杭在所撰《西吴枝乘》中称赞了元代冯应科笔后说：“今世犹相沿尚之，其知名者曰翁氏、陆氏、张氏，皆兔毫也。”以上提及的都是兔毫笔，可以看出与宣笔制作传统的密切关联。
从元末明初开始，湖州的羊毫笔制作也已崭露头角，并且呈现出取代兔毫笔地位的趋势。元末明初的文学家瞿佑所写的《羊毫笔》诗就揭示了这一情状：“毛颖年深老不能，中书模画叹难胜，管城忽现左元放，草泽不容严子陵。壁上榴皮功可述，门前竹叶争无凭。刚柔何必吹毛问，耐久真堪作友朋。”诗的大意是“宣州兔毫笔已趋衰老，风光不再，湖州的羊毫笔开始兴起。前人曾认为羊毫笔不佳，但实际上刚柔相济、经久耐用，可视为文人之好友。”这首诗可说是对中国毛笔发展史上一次重大转折所作的真切写照。
至明代晚期，湖州羊毫笔的制作和使用更趋广泛，其中原因之一是羊毫笔柔而耐用，且价格远低于兔毫笔，因此使用者更普遍。