从元至明,善连制笔业长盛不衰,制作技艺不断进步,制笔名匠也历代辈出。《永乐大典·湖州
府》记载:“本县善琏村居民大半能制笔,其笔视他《吴兴学故集》处为特胜。自冯应科、陆颖后,代不乏人。农耕之暇,即缚笔。客旅转贩于四方者甚众,居民藉此利,备耕作之利焉。”谢在杭在《西吴枝乘》中对湖笔制作技艺作了精辟的总结:“吴兴毛颖之技甲天下。”口可见,自元代以后,湖笔一直占据着冠于天下的地位。
明代后期,在湖笔“转贩于四方”的同时,湖州笔工也开始走向全国。明代徐献忠《吴兴掌故集》称:“湖俗出笔工,遍海内制笔者皆湖人也。”以不过这些笔工并非是从事完全意义上的制笔工作,最初主要是对销售的笔随时按商家或客户的要求进行“修笔”,以后逐渐定居于所在地,但基本上还是从老家带来半成品的毛笔,在外地进行加工和装配。
到了清代,不少善琏笔工开始在外地开设笔庄(店),这些笔庄一般都采取前店后坊的形式,以销售湖笔为主,以加工、制作为辅。笔庄一般都由创始人的姓名为字号,著名的有开创于清乾隆六年(1741年)的湖州王一品斋笔庄,北京的李玉田、贺莲青、戴月轩,苏州的贝松泉、陆益元堂、杨二令堂,上海的李鼎和、杨振华、茅春堂,天津的虞永和,杭州的邵芝岩,湖州的钟三益、费莲青笔庄等,创始人皆是善琏人。
此外,苏州的周虎臣笔庄开设于康熙三十三年(1694年),后又于上海开设分店。周虎臣系江西人,主要也经营湖笔,周虎臣去世后笔店也由善琏人经营(据说其女婿为善琏笔工)。自清代至民国初,湖笔的制作、销售不断辐射全国,呈现前所未有的旺盛态势。
根据历史资料,1929年善连制笔作场达到三百多家,从业人员达一千余人,年产量达到四百万支。